¿Qué es el nitrox?

El nitrox, o Aire Enriquecido (Enriched Air Nitrox — EANx), es una mezcla respirable de oxígeno y nitrógeno con un porcentaje de oxígeno mayor que el del aire común. Mientras que el aire que respiramos en la superficie tiene cerca de un 21% de oxígeno, las mezclas de nitrox más usadas en el buceo recreativo son el EANx32 y el EANx36, con 32% y 36% de oxígeno respectivamente — y, por lo tanto, menos nitrógeno.

Esa diferencia puede parecer pequeña, pero tiene un efecto directo en la fisiología del buceo. Es el nitrógeno absorbido por el cuerpo bajo presión lo que limita el tiempo que podemos permanecer a determinada profundidad sin riesgo de descompresión. Como el nitrox tiene menos nitrógeno en la mezcla, el cuerpo absorbe menos de ese gas durante la inmersión, lo que en la práctica se traduce en límites de no descompresión más largos para la misma profundidad — y muchos buzos relatan sentirse menos fatigados después de bucear con nitrox.

Sin embargo, existe un malentendido común sobre el nitrox: no permite bucear más profundo. Todo lo contrario — al tener más oxígeno en la mezcla, el nitrox reduce la profundidad máxima operativa (MOD) en comparación con el aire común, por el riesgo de toxicidad por oxígeno a presiones parciales más altas. En la práctica recreativa, el límite seguro es una presión parcial de oxígeno (PO2) de 1,4 ATA, con 1,6 ATA como límite absoluto de contingencia, que nunca debe superarse.

Por eso, cada mezcla de nitrox tiene su propia profundidad máxima recomendada — cuanto mayor el porcentaje de oxígeno, menor la profundidad máxima permitida. Un EANx36, por ejemplo, tiene un límite operativo más superficial que un EANx32.

Para bucear con nitrox es necesario hacer una especialidad específica — en el caso de PADI, el curso Enriched Air Diver —, que suele ser rápido y mayormente teórico. En él, el buzo aprende a calcular límites de profundidad y tiempo para cada mezcla, a configurar correctamente el computador de buceo y, sobre todo, a analizar personalmente el porcentaje de oxígeno de su propio cilindro antes de cada inmersión.

Ese análisis personal, hecho con un analizador de oxígeno, no es opcional: es un paso de seguridad obligatorio antes de cualquier inmersión con nitrox, incluso cuando el cilindro ya viene etiquetado por la operadora. Es esa verificación, junto con el ajuste correcto del computador de buceo a la mezcla analizada, lo que garantiza que los cálculos de descompresión y los límites de profundidad sean correctos durante toda la inmersión.

En resumen, el nitrox es una herramienta de seguridad y comodidad, no un atajo para bucear más profundo. Usado dentro de sus propios límites — y con la certificación, el análisis y la planificación correctos —, puede marcar una diferencia real en tu día de buceo, especialmente en jornadas con varias inmersiones.